現在私は、滋賀県草津市内を実証実験場とした下水管点検ロボットの社会実装プロジェクトを担当しています。私の役割は、社会の課題と研究者の技術シーズのマッチングを行い、必要なメンバーを集めてプロジェクトを組成、マネジメントを行う事です。本プロジェクトは草津市上下水道施設課と加古川先生のほか、下水管の清掃業者、草津市内のロボット開発会社、配管ロボットの販売会社、補助金(2022年度滋賀県近未来技術等社会実装推進事業)を助成いただいた滋賀県など、たくさんのプロジェクトメンバーの協力のもとで進んでいます。このような協力者は募集して簡単に集まったわけではなく、研究者の技術展示会やイベントでの発表の際に興味を持って下さった方、飛び込みで電話をかけて快く応じてくれた方など、一つひとつのアプローチが実を結んだものです。初めは数人だったメンバーがスケールアップして、できることが増えていく様子はまるでロールプレイングゲームのようで、今後の展開に胸が高鳴ります。

このプロジェクトが成功すれば、小口径下水管の点検基準見直しの契機となり、日本全国でより精度の高い点検が実施されると考えています。これにより、汚水漏れや地盤沈下といった重大な事故の発生確率を低くし、安心・安全に暮らせる社会づくりに貢献できるでしょう。また、この社会課題を抱えているのは日本だけではありません。立命館大学研究者の技術シーズが草津市から滋賀県、日本、世界へと広がり実装され、下水管点検のグローバルスタンダートになることを期待しています。

このプロジェクトは始まったばかりで、実は協力いただいている方の中で利益が発生しているケースはほとんどありません。「この社会課題をなんとか解決したい」「加古川先生のこの技術の社会実装に協力したい」といった利害や損得を抜きにして集まったメンバーだからこそ、腹を割って話ができるし、ロボットが１メートル前に進んだだけで本気で喜べます。しかしながら、今後もこのプロジェクトを長期的に続けていくためには、企業目線で「プロジェクトに参画する理由」を生み出すことが必要だと考えています。そのために、本プロジェクトの趣旨に適した国の補助金等を獲得し、プロジェクトに関わるメンバー全員が全力で取り組める環境を整備していくことが今後の私のミッションだと感じています。